אסטרואיד נגד מטאורואיד
השרידים המוקדמים ביותר להיווצרות מערכת השמש שלנו שנוצרה לפני יותר מ-4 מיליארד שנים הם אסטרואידים ושביטים. הגופים הקטנים הללו מילאו תפקיד מפתח בתהליכים בסיסיים רבים שעיצבו את השכונה הפלנטרית שלנו. בחלל, חומר סלעי גדול שמסתובב סביב השמש נקרא אסטרואיד ואילו חלקיקים קטנים בהרבה מכונים מטאורואידים. ברגע שמטאורואיד נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ ומתאדה, הוא הופך לכוכב נופל או למטאור. עם זאת, אם אסטרואיד קטן או מטאורואיד גדול שורדים כניסה חוזרת, הוא נוחת על פני כדור הארץ או האוקיינוסים ואז נקרא מטאוריט.
מקור היווצרות המטאורואידים הוא פסולת שמש. שביטים מייצרים זרמים מטאורואידים כאשר הגרעינים הקפואים שלהם עוברים ליד השמש ומשחררים חלקיקי אבק. חלקיקי המטאורואידים האלה ממשיכים להקיף את השמש באותה צורה כמו כוכב השביט האב שלהם. התנגשויות בין אסטרואידים הביאו לעתים קרובות להיווצרות מטאורואידים שפגעו בפני השטח של כדור הארץ. מכיוון שמטאורואידים אלה זמינים בקלות למחקרים מדעיים, אנו יודעים שהם דומים לאסטרואידים בהרכב הפיזי והכימי.
אסטרואיד מכונה לפעמים כוכב לכת קטן או כוכב לכת. הם גופים קטנים במסלול סביב השמש. הם קטנים יותר מכוכבי לכת אבל גדולים יותר ממטאורואידים. מטאורואיד הוא תוצאה של התנגשויות בין אסטרואידים אלה. במילים פשוטות, חלוק נחל קטן שמסתובב בחלל החיצון סביב השמש הוא מטאורואיד. כאשר הוא פוגע באטמוספירה של כדור הארץ ומתחיל לבעור, זהו מטאור. אבל אם הוא גדול מספיק כדי לשרוד כניסה חוזרת, הוא פוגע בפני השטח של כדור הארץ או באוקיינוסים ואז הוא נקרא מטאוריט.
ההבדל העיקרי בין אסטרואידים ומטאורואידים הוא כמובן הגודל שלהם. חלק מהאסטרואידים גדולים מספיק כדי להיות בגודל של ירח. לשם השוואה, מטאורואידים הם חלוקי נחל זעירים אך חולקים את אותו הרכב פיזי וכימי.
