Nebula vs Galaxy
ערפיליות וגלקסיות הן עצמים שמימיים בשמיים עמוקים שניתן לראות בבירור רק בעזרת טלסקופ. בעין בלתי מזוינת או בטלסקופים בעלי עוצמה נמוכה ניתן לראות את שני סוגי העצמים ככתמים מטושטשים בשמי הלילה. לכן בשלבי ההתפתחות המוקדמים של האסטרונומיה התקיימו בלבולים ובמקרים מסוימים הם נישאים גם היום.
ערפילית
ערפיליות הן אוספים גדולים של חלקיקי גז ואבק בין-כוכביים. ניתן לפרש את רוב הערפיליות כאזור צפוף יותר של המדיום הבין-כוכבי המצטבר תחת כוח הכבידה; אחרים הם שאריות של כוכבים לאחר תום חייהם.הם מורכבים בעיקר ממימן והליום. אבל אלמנטים אחרים עשויים להיכלל גם בכמויות קטנות יותר אך משתנות. אם הערפילית ממוקמת ליד עצמים אסטרונומיים פעילים במיוחד כמו כוכבים צעירים ומקורות קרינה אחרים, הגזים בערפילית עלולים להתיינן.
ערפיליות נצפות לעתים קרובות ככתמים בהירים בשמי הלילה. הם מופיעים בצבעים ובצורות רבים, לעתים קרובות מובילים לשמות הנפוצים שלהם (לא ייעודים אסטרונומיים) כגון עין החתול, נמלה, קליפורניה, ערפיליות ראש הסוס והנשר.
שלוש הקטגוריות העיקריות של ערפיליות הן ערפיליות פליטה, ערפיליות כהות וערפיליות השתקפות. ערפיליות פליטה הן ענני גז בין-כוכביים עם ספקטרום קו פליטה אופייני. מקור אנרגיה, כמו כוכבים צעירים לוהטים ודיסקות צבירה של חורים שחורים, מייננים את המדיום הבין-כוכבי הצפוף סביבם, והגזים הנרגשים פולטים קרינה באורכי גל שונים. אנו צופים באזור זה כערפילית. ערפילית אוריון היא דוגמה קלאסית לערפילית פליטה; זהו הכוכב השלישי לכאורה בחרבו של אוריון, הצייד.ערפילית אוריון משתרעת על פני 0.5° בשמי הלילה ונמצאת במרחק של כ-1500 שנות אור משם. הוא מכיל כ-300 מסות שמש של חומר, וזהו אזור עם כוכבים צעירים מסוג O ו-B שנולדו בתוך הערפילית. הכוכבים הצעירים הללו גורמים לגזים לזרוח. ארבעה כוכבים בהירים גלויים המוטבעים בתוך הערפילית ידועים בשם הטרפז.
ערפיליות אפלות הן ענני גז צפופים שאינם פולטים קרינה בתדרים הנראים לעין, אך הם מצוירים בצללית באזורים בהירים בחלל, מה שהופך אותם לניתנים לצפייה. ערפילית ראש סוס וברנרד 86 הן דוגמאות לערפיליות כהות. ערפילית השתקפות מפזרת ומחזירה אור מכוכבים סמוכים ואינה פולטת אור. NGC 6726 ו-NGC 2023 הן ערפיליות השתקפות.
ערפיליות קשורות קשר הדוק למחזור החיים של כוכבים. כוכבים נוצרים (נולדים) בתוך ערפיליות. ערפילית או אזור גזי מתכווצים ויוצרים פרוטוסטאר. לאחר תחילתו של היתוך גרעיני, הוא שוב פולט מסה מסוימת לתוך הסביבה ויוצר ערפילית פרוטופלנטרית. לאחר שכוכב מסיים את חייו עם סופרנובה, שכבות הגזים החיצוניות נורות אל החלל שמסביב.שוב השרידים נראים כערפילית, המכונה לעתים קרובות ערפילית פלנטרית.
Galaxy
גלקסיות הן אוספים עצומים של כוכבים וענני גז בין-כוכביים גדולים. מבני העל הגדולים הללו של כוכבים לא זוהו ונחקרו כראוי עד סוף המאה ה-18 וה-19. אז אלה נחשבו לערפיליות. אוספי הכוכבים הללו נמצאים מעבר לקרבת שביל החלב, שהוא אוסף הכוכבים שלנו. לכן, קשה להבחין בין גלקסיה לערפילית בעין בלתי מזוינת או בטלסקופ קטן. רוב העצמים בשמי הלילה שייכים לגלקסיה שלנו, אבל אם תתבונן מקרוב, תוכל לזהות את הגלקסיה התאומה של שביל החלב, גלקסיית אנדרומדה.
אדווין האבל ערך מחקר נרחב על הגלקסיות וסיווג את אלה על סמך צורתן ומבנהן וסווג אותן. שתי הקטגוריות העיקריות של הגלקסיות היו הגלקסיות הספירליות והגלקסיות אליפטיות. בהתבסס על צורת הזרועות הספירליות, גלקסיות ספירליות סווגו עוד לשתי תת-קטגוריות כגלקסיות ספירליות (S) וגלקסיות ספירליות ספירליות (Sb).
לגלקסיות ספירליות יש זרועות ספירליות עם בליטה מרכזית. למרכז הגלקסיה יש צפיפות כוכבים גבוהה מאוד והוא נראה בהיר עם בליטה הנמשכת מעל ומתחת למישור הגלקטי. זרועות ספירליות הן גם אזורים עם צפיפות הכוכבים הגבוהה יותר, וזו הסיבה שהאזורים הללו נראים כקווים מתפתלים בהירים. המדיום הבין-כוכבי באזורים אלה מואר באנרגיה של הכוכבים. האזורים הכהים יותר מכילים גם מדיום בין-כוכבי, אך צפיפות הכוכבים נמוכה כדי להאיר את האזורים הללו, מה שגורם להם להיראות כהים יותר מהאזורים האחרים. באופן כללי, גלקסיות ספירליות מכילות בערך 109 עד 1011 מסות שמש ובעלות בהירות בין 108 ו-2×1010 בהירות סולארית. הקוטר של הגלקסיות הספירליות יכול להשתנות מ-5 קילופרסקים ל-250 קילופרסקים.
לגלקסיות אליפטיות יש את הצורה האובלית האופיינית בהיקף החיצוני שלהן וכל תצורה כמו זרועות ספירליות אינן נראות לעין. למרות שגלקסיות אליפטיות לא מציגות מבנה פנימי, יש להן גם גרעין צפוף יותר.בערך 20% מהגלקסיות ביקום הן גלקסיות אליפטיות. גלקסיה אליפטית עשויה להכיל 105 עד 1013 מסות שמש ועלולה ליצור בהירות בין 3×105עד 1011 בהירות סולארית. הקוטר עשוי לנוע בין קילופרסק אחד ל-200 קילופרסק. גלקסיה אליפטית מכילה תערובת של כוכבי אוכלוסייה I ו-2 בגוף.
מה ההבדל בין ערפילית לגלקסיה?
• אזורים צפופים בתווך הבין-כוכבי שניתן להבדיל מהאזור שמסביב ידועים כערפילית.
• גלקסיות הן מבנים גדולים של כוכבים וצבירי כוכבים הקשורים בכוח הכבידה. הם מכילים גם מדיום בין-כוכבי, המוליד ערפילית.
