מערכת פלנטרית חדשה TRAPPIST-1 נמצאה ב-2017
נאס"א בפברואר 2017 הכריזה על גילוי מערכת אקזו-כוכבית שיכולה לקיים חיים אורגניים. מערכת כוכבי לכת זו, הממוקמת כ-235 טריליון מיילים מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים מזל דלי, מורכבת משבעה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ סביב כוכב בודד. לפי מדענים, שלושה מתוך שבעת כוכבי הלכת הללו אמורים להיות ממוקמים באזור המגורים ובכך יכולים לקיים חיים. מערכת כוכבי לכת זו ידועה בשם TRAPPIST-1 ונקראת על שם הטלסקופ הקטן של כוכבי הלכת המעברים וכוכבי הלכת (TRAPPIST) בצ'ילה. ניתן להלן (איור 1) הוא עיבוד של אמן של נאס"א של המערכת הפלנטרית.
איור 1: הרעיון של האמן של מערכת פלנטרית TRAPPIST-1
הכוכב במערכת פלנטרית זו ידוע גם ככוכב TRAPPIST-1. זה זוהה כגמד מגניב במיוחד. לכוכבי הלכת אין שמות מתאימים; הם ידועים באותיות "ב" - "ח". מכיוון שהכוכב של מערכת זו הוא כוכב ננסי, יש לו טמפרטורה נמוכה יותר מהשמש, והמים הנוזלים יכולים לשרוד על כוכבי לכת הקרובים יותר לכוכב. שלושה מתוך שבעת הכוכבים הללו - e, f ו-g - נמצאים באזור המגורים, וקיימת אפשרות שכוכבי לכת אלה יכולים לקיים חיים.
באמצעות נתונים מטלסקופ שפיצר, מדעני נאס א קבעו את גדלים של כוכבי הלכת ופיתחו הערכות של המסות והצפיפות של שישה מהם. בהתבסס על נתונים אלה, הוסק שכל כוכבי הלכת במערכת האקסו-פלנטרית הזו עשויים להיות סלעיים.הפרטים של כוכב הלכת השביעי עדיין לא נאמדו.
איור 2 מציג נתונים זמינים לגבי שבעת כוכבי הלכת האלה בהשוואה לכוכבי לכת במערכת השמש שלנו. פרטים אלה כוללים תקופת מסלול, קטרים, מסות ומרחקים מהכוכב המארח.
איור 2: פרטים של כוכבי לכת חיצוניים בהשוואה לכוכבי הלכת של מערכת השמש.
שבעת כוכבי הלכת ב-TRAPPIST-1 דומים לגודל כדור הארץ. הם ממוקמים קרוב מאוד אחד לשני. ניתן לראות מאפיינים גיאולוגיים ועננים של כוכבי לכת שכנים מפני השטח של כוכב לכת אחד. הם גם קרובים יותר לשמש שלהם מאשר כוכבי לכת במערכת השמש. אם טרפיסט-1 היה השמש, כל שבעת כוכבי הלכת היו נמצאים בתוך מסלולו של מרקורי.
אומרים גם שכוכבי לכת אלה עשויים להיות נעולים בגאות לכוכב שלהם. המשמעות היא שתקופת ההקפה של כוכבי הלכת תואמת את תקופת הסיבוב שלה. לפיכך, אותו צד של כוכב הלכת פונה תמיד לכוכב, מה שהופך כל צד ללילה או יום תמידי.
גילוי המערכת הפלנטרית הזו הוא קפיצת מדרגה עצומה בחיפוש אחר עולמות ראויים למגורים. זה נותן לאסטרונומים הזדמנות ללמוד ולהגדיר מחדש את הידע שלהם על מערכות אקסופלנטריות. מכיוון שכוכבים ננסיים קרירים נפוצים יותר ביקום, צפוי גם מחקרם יוביל לגילוי של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ נוספים.
